Słowo „zooplankton” pochodzi od greckiego „zoon”, co oznacza „zwierzę” i „planktos”, co oznacza „wędrówka”. Jak każdy plankton, zooplankton nieustannie przemieszcza się w oceanach, morzach i śródlądowych ciekach słodkowodnych.
Organizmy budujące zooplankton są na ogół mikroskopijne i tylko niektóre – takie jak meduzy – są większe i widoczne gołym okiem.
Niektóre elementy zooplanktonu są poławiane przez człowieka i wykorzystywane do różnych celów. Na przykład kryl (bardzo małe skorupiaki) jest używany w akwakulturze jako pasza do hodowli niektórych ryb. Ponadto z kryla można pozyskiwać olej jadalny, ogólnie stosowany jako suplement, bardzo bogaty w kwasy omega 3 (EPA i DHA) oraz witaminy rozpuszczalne w tłuszczach.
Obecność zooplanktonu w morzach i drogach wodnych ma fundamentalne znaczenie, ponieważ znajduje się on u podstaw łańcucha pokarmowego jako ofiara wielu stworzeń i mając destrukcyjny nastawienie uczestniczy w wielowartościowy sposób we wspieraniu równowagi ekosystemu. Jednak rosnący poziom zanieczyszczenia i profesjonalne połowy (kryla) w niektórych rejonach naszej planety obniżają gęstość zooplanktonu, wywołując niepokojące konsekwencje.
o wysokiej wartości biologicznej, kwasy tłuszczowe omega 3 i witamina A; te cechy czynią go godnym wykładnikiem pierwszej podstawowej grupy żywności. Ponieważ jednak nie jest wykorzystywany do konkretnych zastosowań gastronomicznych, zooplankton nie może być uważany za prawdziwy pokarm. Natomiast z zooplanktonu pozyskiwane są cenne pochodne oleiste, bogate w wielonienasycone kwasy tłuszczowe dokozaheksaenowe i eikozapentaenowe oraz witaminę A; stosuje się je głównie jako suplementy. Ponadto kryl zooplanktonowy jest również szeroko stosowaną paszą dla zwierząt domowych i ryb hodowlanych.
W 2011 roku Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) opublikowała list o braku sprzeciwu wobec uznania oleju z kryla za produkt bezpieczny do spożycia przez ludzi (GRAS).
