Synapsy to miejsca funkcjonalnego kontaktu między dwoma neuronami, to znaczy między dwiema komórkami nerwowymi. Nazywane również złączami synaptycznymi, złącza te umożliwiają przesyłanie informacji w postaci sygnałów elektrycznych. W zależności od zaangażowanych struktur, impulsy te mogą być przekazywane z jednego neuronu do drugiego (synapsy interneuroniczne), od receptora czuciowego do zakończenia nerwu (synapsy cyto-nerwowe) lub z neuronu do obwodowej komórki efektorowej, na przykład do włókna. lub do komórki gruczołowej (synapsy obwodowe). W szczególności synapsa neuron-włókno mięśniowe nazywana jest płytką motoryczną lub połączeniem nerwowo-mięśniowym. Niezależnie od elementów komórkowych, które wchodzą w kontakt, komórka przekazująca informacje nazywana jest presynaptyczną, podczas gdy ta który go otrzymuje, nazywa się postspinpatycznym.
Synapsy między neuronami (synapsy interneuroniczne)
- synapsy osiowo-dendrytyczne (najliczniejsze;
- synapsy aksosomatyczne;
- synapsy aksonów.
Jak widać, neuron presynaptyczny zawsze używa końcowych gałęzi własnego aksonu, co stanowi przedłużenie, przez które komunikuje się z innymi komórkami nerwowymi.
W pobliżu synaps gałęzie aksonów tracą osłonkę mielinową i pęcznieją w tzw. guzikach końcowych lub guzikach synaptycznych.
Pomimo liczby, należy zauważyć, że liczba synaps w jednym neuronie może być dość duża, do kilku tysięcy. Niektóre z nich są typu pobudzającego, inne hamującego.
Synapsy chemiczne i synapsy elektryczne
Z funkcjonalnego punktu widzenia – w odniesieniu do rodzaju sygnału, jaki jest przekazywany z komórki presynaptycznej do postsynaptycznej – istnieją dwa różne typy synaps: synapsy elektryczne i synapsy chemiczne.
W synapsach elektrycznych przewodzenie impulsu nerwowego jest szczególnie szybkie i praktycznie natychmiastowe, dzięki bezpośredniemu przepływowi prądu z jednej komórki do drugiej. Dzieje się tak dzięki skrajnej bliskości, a nawet ciągłości cytoplazmatycznej między komórką presynaptyczną i postsynaptyczną oraz wyspecjalizowanym strukturom, węzłom szczelinowym lub węzłom komunikacyjnym, które pozwalają się przekroczyć falą depolaryzacji potencjału czynnościowego, w przeciwieństwie do bardzo niskiego oporu, komunikacja jest powierzona prądom jonowym i jest na ogół dwukierunkowa, co pozwala zsynchronizować odpowiedzi populacji neuronów i uzyskać masową i bardzo szybką aktywację.
W synapsach chemicznych, znacznie częściej w naszym ciele, przekazywanie sygnałów powierza się mediatorowi chemicznemu, zwanemu neuroprzekaźnikiem. W porównaniu z poprzednimi, istnieje punkt strukturalnej nieciągłości między komórką presynaptyczną a komórką postsynaptyczną; w ten sposób błony obu komórek zawsze pozostają odrębne i oddzielone przestrzenią (20-40 milionowych części milimetra) zwaną szczeliną synaptyczną. Badając je pod mikroskopem, zdajemy sobie sprawę, że synapsy chemiczne składają się z trzech różnych struktur: błony presynaptycznej, szczeliny synaptycznej (ściany synaptycznej) i błony postsynaptycznej. W przeciwieństwie do poprzednich synapsy chemiczne są jednokierunkowe i mają pewne opóźnienie w transmisji sygnału elektrycznego (od 0,3 ms do kilku ms). Kiedy impuls nerwowy dociera do przycisku synaptycznego, zawarte w nim pęcherzyki, bogate w przekaźniki chemiczne (neuroprzekaźniki), łączą się z błoną komórkową, uwalniając swoją zawartość w szczelinie synaptycznej.Neuroprzekaźniki są następnie wychwytywane przez specyficzne receptory umieszczone na błonie postsynaptycznej, modyfikując ich przepuszczalność dla przejścia jonów. W ten sposób generowany jest potencjał postsynaptyczny, który jest depolaryzujący (otwarcie kanałów jonowych, z wynikającym z tego wzbudzeniem) lub hiperpolaryzującym (zamknięcie kanałów jonowych, z wynikającym z tego hamowaniem).
Po przekazaniu sygnału neuroprzekaźnik jest następnie ponownie wchłaniany przez zakończenie presynaptyczne lub degradowany przez specyficzne enzymy obecne w szczelinie synaps; niewielka ilość może również wydostać się ze szczeliny i dostać się np. do krwiobiegu. Zarówno neuroprzekaźniki, jak i enzymy białkowe niezbędne do metabolizmu muszą być syntetyzowane przez somę, ponieważ końcówka aksonów uczestnicząca w synapsie nie zawiera organelli niezbędnych do syntezy białek.
