Żywność funkcjonalna charakteryzuje się dodatkowymi efektami związanymi z naturalną zawartością pewnych substancji (zwykle nieodżywczych), które oddziałują mniej lub bardziej selektywnie z jedną lub różnymi funkcjami fizjologicznymi organizmu (koncepcja biomodulacji).Właściwości funkcjonalne mogą skutkować:
• korzystny wpływ na zdrowie
• zapobieganie chorobom
Proces naukowy mający na celu przypisanie żywności właściwości zdrowotnych:
- Poziom pierwszy: podstawowe badania i eksperymenty; identyfikacja i zrozumienie mechanizmów interakcji między żywnością a modulacją ekspresji genów i funkcji biochemicznych komórek w celu wykazania potencjalnych skutków fizjologicznych.
- Drugi poziom: opracowanie modeli i metodologii w celu wykazania, poprzez badania żywienia ludzi, tych skutków i ich konsekwencji.
- Poziom trzeci: opracowanie odpowiednich badań żywienia człowieka w celu wykazania, poza skutkami funkcjonalnymi, korzyści dla zdrowia, w tym zapobiegania chorobom, w celu zezwolenia na stosowanie oświadczeń zdrowotnych.
Na przykład czerwony pomidor jest żywnością funkcjonalną, ponieważ w literaturze mamy liczne badania, które podkreślają jego zdrową funkcjonalność powiązaną z zawartością likopenu.
Głównymi terminami używanymi do oznaczenia kategorii żywności funkcjonalnej są:
1. Żywność medyczna
2. Nutraceutyk
3. Żywność funkcjonalna
4. Żywność odżywcza
Pojęcia żywność nutraceutyczna (nutraceutyki) i żywność funkcjonalna (często używane zamiennie) wydają się najbardziej odpowiednie do identyfikacji żywności, jej składnika lub grupy żywności, której spożywanie jest uważane za korzystne dla zachowania zdrowia.
Witaminy były początkowo uważane za tradycyjne składniki żywności, do których można było prześledzić hipotetyczne efekty fizjologiczne. Przypisuje się im rolę w zmniejszaniu ryzyka raka, chorób układu krążenia i spowalnianiu procesu starzenia. Jednak niektóre badania kliniczne wykazały, że suplementacja witamin E, C i karotenoidów (trio przeciwutleniaczy par excellence) nie ma tak korzystnego wpływu na zdrowie, jak w przypadku zróżnicowanej diety bogatej w owoce i warzywa.
Badania te doprowadziły zatem do rozważenia, że zmniejszona częstość występowania uszkodzeń sercowo-naczyniowych i nowotworów w populacjach spożywających duże ilości owoców i warzyw musi być spowodowana obecnością w tych produktach innych funkcjonalnych związków, nawet nieodżywczych.
