Melanoza okrężnicy - inaczej zwana pseudomelanozą okrężnicy - jest stanem łagodnym, charakteryzującym się występowaniem mniej lub bardziej intensywnych brązowawych odcieni na błonie śluzowej okrężnicy. Termin melanoza jest jednak niewłaściwy, biorąc pod uwagę, że brązowawy kolor - lub nawet czarny w najpoważniejszych przypadkach - nie jest związany ze zwiększoną syntezą melaniny, ale z trwałością substancji białkowych i lipidowych (lipofuscyna) wewnątrz makrofagów, które zasiedlają ściany tego przewodu pokarmowego.
Melanozę okrężnicy rozpoznaje się za pomocą kolonoskopii lub sigmoidoskopii; rzadziej diagnozę stawia się po badaniu mikroskopowym wycinków z biopsji muscosa colica.
Na powyższym rysunku, zaczerpniętym z podręcznika „Farmakognozja ogólna i stosowana, autorstwa Alessandro Bruni, wyd. Piccin” znajduje się lista głównych naturalnych środków przeczyszczających zawierających antrachinon, uporządkowanych według siły ich działania przeczyszczającego i znaczenia ich przeciwwskazania Nic dziwnego, że te dwie cechy idą w parze i że wraz ze wzrostem jednej wzrasta druga. Zawsze biorąc pod uwagę tę szeroko rozpowszechnioną kategorię naturalnych środków przeczyszczających, efekt przeczyszczający różni się również w zależności od warunków, w jakich roślina rosła i metod przetwarzania przyjętych do produkcji leku.Z drugiej strony w syntetycznych środkach przeczyszczających składnik aktywny jest oczyszczany i precyzyjnie dozowane.
Melanoza okrężnicy jest stanem łagodnym i nie jest już uważana za stan przedrakowy, chociaż – zwłaszcza w przeszłości – wielokrotnie wiązano ją ze zwiększonym ryzykiem zachorowania na raka jelita grubego.
W większości przypadków melanoza okrężnicy pojawia się z powodu przewlekłego stosowania antrachinonowych środków przeczyszczających (patrz rysunek). W szczególności typowe brązowawe odcienie błony śluzowej kolki zaczynają tworzyć się po około czterech miesiącach ciągłego stosowania tych środków pomocniczych.
Oprócz tego, że jest zasadniczo nieszkodliwa, melanoza okrężnicy jest również odwracalna, o ile stosowanie antrachinonowych środków przeczyszczających zostanie zawieszone i przyjęte zostanie inne podejście do problemu zaparć.
Inne możliwe przyczyny pseudomelanozy okrężnicy obejmują wszystkie stany charakteryzujące się przyspieszonym obrotem komórkowym. Obecność lipofuscyn jest bowiem skorelowana ze starzeniem się i zjawiskami apoptozy.
Antrachinony można uznać za proleki; w rzeczywistości raz zażyte przechodzą przez przewód pokarmowy bez wchłaniania; następnie na poziomie jelita grubego - dzięki ingerencji miejscowej flory bakteryjnej - antrachinony przekształcają się w aktywną formę, silnie drażniącą błonę śluzową okrężnicy.Indukowane przez antrachinony uszkodzenie komórek, oprócz działania przeczyszczającego (zwiększona sekrecja i ruchliwość jelit), powoduje uszkodzenia apoptotyczne z makrofagami i akumulacją lipofuscyny wewnątrz tych komórek układu odpornościowego. Właśnie ta akumulacja, jak wspomniano, jest źródłem melanozy okrężnicy.
