Zapalenie może być zlokalizowane w określonym miejscu błony śluzowej jamy ustnej lub obejmować tę ostatnią w sposób rozległy i uogólniony.
Zapalenie jamy ustnej może powodować różne objawy, wszystkie zlokalizowane w jamie ustnej: obrzęk, zaczerwienienie, owrzodzenie jamy ustnej (owrzodzenia), a w niektórych przypadkach utratę krwi. Objawy zapalenia jamy ustnej związane są z odczuwaniem bólu, który zazwyczaj nasila się podczas jedzenia, mówienia lub mycia zębów.
W przypadku, gdy zapalenie jamy ustnej nawraca z pewną regularnością, warto zastanowić się nad możliwymi czynnikami wyzwalającymi, którymi zazwyczaj są nietolerancje pokarmowe lub alergie, niedobory żywieniowe (np. niedobór żelaza, kwasu foliowego, witaminy B3) lub stany duży stres.