Żyły tworzą zbieżny układ naczyń krwionośnych, odpowiedzialnych za transport krwi z żylnego końca naczyń włosowatych do serca.Z tego powodu wszystkie żyły, z wyjątkiem płucnych, przenoszą odtlenioną krew bogatą w dwutlenek węgla. serce, krew przepływa do coraz większych naczyń, aż wpłynie do pustych żył skierowanych do prawego przedsionka serca, gdzie również płynie krew wypływająca z krążenia wieńcowego.
Krew pochodząca z ponadpromieniowej części ciała wpływa do żyły głównej górnej, podczas gdy ta wypływająca z niższych dzielnic iz kończyn dolnych wpływa do żyły głównej dolnej. Z prawego przedsionka krew jest wypychana do komory ipsilateralnej, a stamtąd do tętnicy płucnej, gdzie jest wzbogacana w tlen; powrót do lewego przedsionka powierza się żyłom płucnym.
Żyły dzielą się na żyły powierzchowne i żyły głębokie. Pierwsze biegnie podskórnie, powierzchownie do włóknistych pasm, które otaczają mięśnie, tak aby były wyraźnie widoczne gołym okiem, zwłaszcza podczas ucisku lub wysiłku fizycznego, który sprawia, że stają się nabrzmiałe od krwi. Natomiast żyły głębokie biegną pod tymi pasmami w szczelinach mięśniowych oraz w jamach kostnych i ciała, gdzie w połączeniu z tętnicami i nerwami tworzą tzw. wiązki naczyniowo-nerwowe. W wiązkach obwodowych znajdują się na ogół dwie żyły dla każdej tętnicy, połączone ze sobą częstymi gałęziami zespolenia. Odwrotnie, wiązki naczyniowo-nerwowe obok serca zawierają tylko jedną żyłę na tętnicę. Nic więc dziwnego, że żyły przewyższają liczebnie tętnice; ponadto ich dokładna lokalizacja przedstawia większy stopień zmienności międzyosobniczej. Badając krążenie żylne, można rozpoznać małe odgałęzienia łączące, zwane żyłami łączącymi lub perforującymi, które łączą układ powierzchowny i głęboki z przepływem normalnie skierowanym do wewnątrz.
Podobnie jak tętnicze, ściany żył składają się z trzech warstw tkanki; zachowując dobrą pojemność ekspansywną, są cieńsze i bardziej nieelastyczne niż tętnice tego samego kalibru. Jako dowód tych cech, widoczne gołym okiem powierzchowne żyły pozwalają dostrzec niebieskie odcienie krążącej w nich ciemnej krwi, podczas gdy w badaniu histologicznym wydają się one spłaszczone (w przeciwieństwie do tętnic, które zachowują cylindryczny kształt, nawet gdy nie są W rzeczywistości uszkodzenie żyły powoduje „regularne i ciągłe krwawienie, podczas gdy z tętnicy krew – wypychana przez rytmiczne skurcze serca – wytryskuje w sposób tryskający. Ponieważ ciśnienie krwi w żyłach” jest niski, ściany, choć cienkie, stwarzają małe ryzyko kontuzji. Poza większą cienkością ścian żyły mają większą średnicę niż tętnice, co jest przydatne, ponieważ mogą pomieścić duże ilości krwi, przeciwstawiając się skromnemu oporowi; w rzeczywistości ponad 65% całkowitej krążącej krwi znajduje się zwykle w żyłach, które dlatego nazywane są naczyniami kondensatorowymi (o niskim oporze).
