Poprzez szereg autoprzeciwciał (w tym ANA, antyfosfolipidy i antykardiolipina) faktycznie toczeń może powodować zapalenie stawów, skóry, nerek, płuc, układu nerwowego, serca i innych narządów.
Obecnie dokładna przyczyna tocznia jest nieznana; jednak na podstawie pewnych dowodów naukowych społeczność medyczna uważa, że SLE jest wynikiem kombinacji czynników genetycznych, hormonalnych i środowiskowych.
Toczeń może wpływać na ludzi w każdym wieku, płci i populacji; faktem jest jednak, że częściej występuje w populacji kobiet (stosunek kobiet do mężczyzn wynosi 9:1), w populacji w wieku od 15 do 45 lat oraz w określonych populacjach, takich jak np. Afro. - Amerykanie, rdzenni Amerykanie lub latynoamerykańscy.
Właśnie dla podkreślenia tej cechy wywoływania objawów podobnych do objawów innych patologii, toczeń rumieniowaty układowy jest również znany, w slangu, z epitetem „wielkiego naśladowcy”.
Brak specyficzności objawów wywołanych toczniem sprawia, że diagnoza różnicowa, czyli diagnoza przez wykluczenie, ma fundamentalne znaczenie.
