Oligosacharydy to węglowodany powstałe z połączenia stosunkowo niewielkiej ilości cukrów prostych (od 3 do 10 jednostek, podczas gdy inni autorzy zaliczają także disacharydy i cukry do maksymalnie 20 jednostek cukrów prostych).Wśród najczęściej występujących cukrów prostych pamiętamy glukozę, fruktozę , galaktozę, mannozę i rybozę. Przykładami oligosacharydów są natomiast maltotrioza i fruktooligosacharydy. Pierwszy pochodzi z trawienia skrobi i składa się z trzech monomerów glukozy połączonych wiązaniami typu α 1-4. Fruktooligosacharydy (FOS), również pochodzenia roślinnego, składają się natomiast głównie z jednostek D-fruktozy połączonych wiązaniami β-glikozydowymi (1-2).
Stachioza, werbaskoza i rafinoza to inne dość powszechne oligosacharydy w świecie roślin; rafinoza jest trisacharydem (glukoza, fruktoza i galaktoza), natomiast stachioza (glukoza, galaktoza, galaktoza, fruktoza) i werbaskoza (galaktoza, galaktoza, glukoza, fruktoza) są tetrasacharydami. Te oligosacharydy są zawarte w roślinach strączkowych i są odpowiedzialne za wzdęcia, ponieważ są niestrawne i nieprzyswajalne dla ludzi, ale fermentują w jelicie grubym przez rezydującą florę bakteryjną.Inne oligosacharydy, takie jak wspomniany FOS i inulina, sprzyjają rozwojowi bakterii jelitowych symbionty, przydatne w promowaniu zdrowia całego organizmu; te oligosacharydy są określane jako prebiotyki.
Do tej pory mówiliśmy o oligosacharydach pochodzenia roślinnego; u zwierząt, w tym u ludzi, cukry te są związane głównie z tłuszczami i białkami, z którymi tworzą glikolipidy i glikoproteiny. Cząsteczki te, zlokalizowane głównie na poziomie błon komórkowych, mogą pełnić funkcję sygnału do rozpoznawania między komórkami, receptorów hormonów i neuroprzekaźników, a nawet pełnić rolę antygenów; tak jest np. w przypadku antygenowych glikoprotein układu AB0: grupy krwi A i B różnią się obecnością dwóch różnych oligosacharydów - glikolipidów w błonie komórkowej krwinek czerwonych, grupa AB posiada oba, natomiast grupa 0 brak z dwóch.
