Poprzez szereg autoprzeciwciał (w tym ANA, antyfosfolipidy i antykardiolipina) faktycznie toczeń może powodować zapalenie stawów, skóry, nerek, płuc, układu nerwowego, serca i innych narządów.
Obecnie dokładna przyczyna tocznia jest nieznana; jednak na podstawie pewnych dowodów naukowych społeczność medyczna uważa, że SLE jest wynikiem kombinacji czynników genetycznych, hormonalnych i środowiskowych.
Częstszy wśród kobiet i w określonych grupach etnicznych (np. Afroamerykanie) toczeń powoduje „szeroką różnorodność objawów, z których wiele nie jest bardzo specyficznych; wśród możliwych objawów znajdują się: ogólne złe samopoczucie, gorączka, utrata apetytu, rozległy ból stawów, rozsiany rumień (w tym tzw. rumień „motyli”), niedokrwistość, leukopenia, białkomocz, krwiomocz, azotemia, problemy z sercem (np. zapalenie osierdzia i mięśnia sercowego), choroby płuc (np. zapalenie opłucnej i zator) oraz neurologiczne różne typy (np.: padaczka i splątanie).
