Selen to mikroelement, minerał śladowy o wielu właściwościach, który pełni wiele funkcji, zarówno dla organizmu ludzkiego, zwierzęcego, jak i roślinnego i różnych bakterii, które w następnym akapicie dokładnie zbadamy.
Występuje głównie w żywności pochodzenia zwierzęcego, zwłaszcza w rybach morskich - podobnie jak jod - i podrobach, ale występuje również w różnych stężeniach w różnych zbożach, roślinach strączkowych, nasionach oleistych, owocach i warzywach - w zależności od stężenia w glebie .
Ze względu na jego znaczenie wielu sugeruje uzupełnienie diety o żywność wzbogaconą, dietetyczną lub suplementy diety; należy jednak pamiętać, że selen może być potencjalnie toksyczny w nadmiernych stężeniach.
W organizmie selen występuje w formie organicznej (selenocysteina lub selen-cysteina i selenometionina lub selen-metionina) oraz nieorganicznej (selenity i seleniany).Większość selenu koncentruje się w wątrobie i tarczycy, zawierają selen enzymy metabolizujące hormony tarczycy i antyoksydanty.
Selen organiczny - w postaci selenu-cysteiny - jest kofaktorem enzymów antyoksydacyjnych peroksydazy glutationowej (GSH-Px) i reduktazy disiarczkowej tioredoksyny (Trx). Działając w synergii z witaminą E (tokoferolem lub tokotrienolem), rodzina peroksydaz glutationowych jest odpowiedzialna za zwalczanie stresu oksydacyjnego wolnych rodników - zwłaszcza reaktywnych form tlenu, takich jak nadtlenek wodoru i organiczne wodoronadtlenki - na błonach komórkowych: 2 GSH + H2O2 --- - GSH-Px → GSSG + 2 H2O Z kolei reduktaza disiarczkowa tioredoksyny jest enzymem należącym do klasy oksydoreduktaz, który katalizuje następującą reakcję: tioredoksyna + NADP + ⇄ disiarczek tioredoksyny + NADPH + H +
