Homeostaza jest bardzo ważną koncepcją, jedną z pierwszych, których neofita powinien się nauczyć, gdy przystępuje do badania ludzkiego ciała.
Termin homeostaza wywodzi się z połączenia dwóch greckich słów: òmoios, „podobny” i zastój "pozycja". Ojcem tego neologizmu był Walter Cannon, który podjął koncepcje Claude Bernard, zgodnie z którymi „wszystkie mechanizmy życiowe, jakkolwiek zróżnicowane, mają tylko stały cel: utrzymanie jedności warunków życia środowiska wewnętrznego'.
Termin homeostaza określa zdolność istot żywych do samoregulacji, co jest bardzo ważne dla utrzymania stałego środowiska wewnętrznego pomimo zmienności środowiska zewnętrznego (koncepcja równowagi dynamicznej).
Pomyślmy na przykład o centralnej temperaturze naszego organizmu, która utrzymuje się na poziomie zbliżonym do 37°C pomimo różnic środowiskowych (oczywiście w pewnych granicach). Nawet pH krwi, lekko zasadowe (7,4), nie może ulegać zbyt dużym wahaniom, które przekraczając 0,4 punktu powodują bardzo poważne patologie (śpiączka kwasowa i tężyczka zasadowa).
W pierwotnej koncepcji Cannona homeostaza odnosi się w szczególności do dynamicznego utrzymywania objętości, temperatury i kwasowości „ośrodka wewnętrznego” (osocza krwi, szczeliny i płyny wewnątrzkomórkowe), co jest warunkiem przetrwania całego organizmu.
Każda istotna zmiana homeostazy prowadzi do choroby lub, co gorsza, do śmierci.Na przykład w cukrzycy dochodzi do utraty homeostazy glikemicznej, z wartościami glukozy we krwi wyższymi niż normalnie; w śpiączce hipoglikemicznej odnotowuje się odwrotny stan.
receptor zdolny do wychwytywania zmian pożywki wewnętrznej;
centrum integracji i kontroli, które interpretuje sygnały receptorów i reguluje odpowiedzi;
mechanizm efektorowy, któremu powierzono zadanie wytworzenia odpowiedzi (działań) niezbędnych do przywrócenia optymalnych warunków typowych dla homeostazy.
