Zapalenie nadkłykcia bocznego jest często spowodowane przeciążeniem funkcjonalnym, tj. nadmiernym i ciągłym używaniem łokcia i jest typowe dla osób, które z powodu określonych zajęć sportowych lub zawodowych są zmuszone do powtarzania pewnych ruchów.
W szczególności łokieć tenisisty jest tendinopatią insercyjną: proces zapalny polega na przyczepieniu mięśnia prostowników nadkłykcia przedramienia, które wychodzą z nadkłykcia bocznego łokcia (znajdującego się w pobliżu występu kostnego w dolnej zewnętrznej części kości ramiennej). Łokieć tenisisty jest zatem spowodowany „stanem zapalnym mięśni i ścięgien, które są umieszczone w nadkłykciu bocznym i które są odpowiedzialne za wyprost nadgarstka lub palców dłoni.
W zasadzie ból związany z zapaleniem nadkłykcia bocznego dotyczy tylko ścięgien, zwłaszcza przy wykonywaniu ruchów prostowania nadgarstka wbrew oporowi, i ma tendencję do nasilania się przy czynnościach wymagających zaangażowania mięśni kończyny dotkniętej chorobą. Przy długotrwałym nadużywaniu bolesna manifestacja może promieniować wzdłuż przedramienia i utrzymywać się nawet w spoczynku, powodując postępujące zmniejszenie funkcjonalności dłoni, nadgarstka i łokcia.