Wszystkie tkanki, które potrzebują insuliny do wchłonięcia glukozy niezbędnej do metabolizmu komórkowego z krwiobiegu, określa się jako zależne od insuliny.
Przykładami tkanek zależnych od insuliny są mięśnie w spoczynku, leukocyty, tkanka tłuszczowa i gruczoły sutkowe.
Wszystkie te tkanki, które nie są bezpośrednio zależne od insuliny do wchłaniania glukozy niezbędnej do metabolizmu komórkowego z krwiobiegu, określa się jako insulinę niezależną.
Przykładami tkanek niezależnych od insuliny są tkanka nerwowa, nabłonek jelitowy, erytrocyty, mięśnie podczas wysiłku fizycznego i kanaliki nerkowe.
Wychwyt glukozy przez mięśnie i tkankę tłuszczową jest regulowany przez egzocytozę pęcherzyków zawierających GLUT4, specjalne transportery glukozy zależne od insuliny. To zdarzenie biologiczne jest stymulowane przez interakcję między insuliną a odpowiednim receptorem błonowym. Przeciwnie, po usunięciu insuliny proces odwraca się od egzocytozy do endocytozy, GLUT-4 jest ponownie sekwestrowany w pęcherzykach cytoplazmatycznych, a napływ glukozy jest drastycznie ograniczony.
Z kolei w tkankach niezależnych od insuliny wnikanie glukozy do komórek umożliwiają inne izoformy transporterów, zawsze obecne w błonie komórkowej i niezależne od poziomu insuliny.
Transport glukozy w komórkach wątroby (hepatocytach) nie jest bezpośrednio zależny od insuliny, ale ma na niego wpływ obecność lub brak insuliny. W rzeczywistości na poziomie wątrobowym znajdujemy specjalne transportery glukozy, zwane GLUT-2, które mogą działać w obu kierunkach: gdy poziom insuliny jest wysoki, dominują glikoliza, glikogenosynteza i lipogeneza; w konsekwencji stężenie glukozy w hepatocytach pozostaje niższe niż w osoczu krwi, tak że cukier w sposób ciągły dyfunduje do hepatocytów przez nośniki GLUT-2. Z drugiej strony, gdy poziom insuliny jest obniżony, glukoza uzyskana w wyniku glikogenolizy i glukoneogenezy wątrobowej ucieka z hepatocytów tym samym systemem transportowym i dostaje się do krwi, gdzie pomaga w utrzymaniu euglikemii.
