W języku botanicznym termin „saprofit” (z greki sapro, zgniły i fiton, roślina) jest obecnie przestarzały i nieaktualny, chociaż niektóre teksty naukowe nadal podają to słowo, aby to wskazać wszystkie te mikroorganizmy, które do życia potrzebują pożywienia rozkładającą się materią organiczną.
Większość porostów uważana jest za saprofityczne (organizmy złożone z sinic i grzybów); niektóre bakterie i niektóre formy pierwotniaków są również zaliczane do kategorii saprofitów.
Wszystkie saprofity są organizmami heterotrofy, więc niezdolni do wytworzenia własnego pożywienia z materiału nieorganicznego.
Będąc doskonałymi rozkładaczami, niektóre saprofity stanowią cenny element łańcuchów pokarmowych ekosystemów; te organizmy heterotroficzne, upraszczające złożone substancje organiczne w elementarną materię nieorganiczną (np. sole mineralne, wodę itp.) są wskazane do tworzenia próchnicy, innymi słowy saprofity (lub saprogeny) swoim działaniem sprzyjają rozkładowi martwych substancji organicznych , przyczyniając się tym samym do humifikacji (zestawu enzymatycznych procesów rozbiórki, w których materia organiczna poddawana jest ponownemu przetwarzaniu).
Bakterie saprofityczne nie zawsze powinny być uważane za nosicieli uszkodzeń; pomyśl na przykład o tych, którzy mieszkają w symbioza z jelitową florą bakteryjną człowieka: dzięki ich obecności gwarantowana jest integralność jelit i ochrona przed chorobami, dzięki syntezie witamin i pierwiastków śladowych, które są bardzo ważne dla dobrego samopoczucia jelit. Ponadto obecność tych saprofitów w przewodzie pokarmowym (w pewnym zakresie) zapobiega wyrządzaniu szkód przez bakterie chorobotwórcze, wirusy i grzyby.
Uwaga: nadmierna koncentracja saprofitów w jelicie może wywołać odwrotny efekt i spowodować uszkodzenia jak normalne patogeny. Na przykład Candida albicans jest saprofitem przewodu pokarmowego i jamy ustnej, dlatego w warunkach fizjologicznych grzyb normalnie bytuje w tych miejscach, nie powodując uszkodzeń. Oprócz układu pokarmowego i jamy policzkowej Kandyda albicany jest składnikiem flory bakteryjnej pochwy u 10-20% kobiet (postać bezobjawowa). Jednak w przypadku „zaburzenia lokalnej równowagi bakteryjnej”, a więc w warunkach sprzyjających grzybom, saprofit namnaża się w przesadny sposób, tworząc powszechną infekcję o tej samej nazwie (kandydoza jamy ustnej i pochwy).
Wraz z niektórymi bakteriami grzyby są bardzo ważnymi recyklerami węgla, azotu i niezbędnych pierwiastków śladowych: ten proces recyklingu jest bardzo przydatny, ponieważ sprzyja uproszczeniu złożonych materiałów - takich jak celuloza i lignina - w proste cząsteczki, które można również wykorzystać przez grzyby i inne mikroorganizmy.
W przeszłości do grupy saprofitów zaliczano także grzyby i bakterie; obecnie jednak te dwie kategorie zostały wykluczone z królestwa roślin, dlatego nie można zdefiniować ani grzybów, ani bakterii odpowiednio saprofity.
