Wyglądają jak małe orzechy podobne do „fasoli” (reniform) o długości około 2-4 cm. Nasiona zamknięte w łupinie są żółtawobiałe i charakteryzują się słodko-oleistym smakiem.
Nerkowce nie są dobrze umiejscowione w VII podstawowych grupach pokarmowych. Dzieje się tak dlatego, że pomimo tego, że są owocami pod każdym względem, mają „rozwiązłe” właściwości odżywcze. W przeciwieństwie do grup VI i VII (owoce i warzywa bogate w witaminę A i witaminę C, wodę, potas i fruktozę), orzechy nerkowca zawierają wysoki procent tłuszczu (o wyższym stężeniu jednonienasyconych i wielonienasyconych), różne minerały (takie jak cynk i selen ) i witaminę E (tokoferol). Jedyną wspólną cechą jest wysoka zawartość błonnika. W porównaniu do kwaśnych, mięsistych owoców orzechy nerkowca zawierają skrobię i znacznie więcej białka (nie o niskiej, ale średniej wartości biologicznej).
Uwaga: zawartość chemiczna surowych orzechów nerkowca różni się od prażonych orzechów nerkowca.
W diecie śródziemnomorskiej orzechy nerkowca odgrywają marginalną rolę. Dzieje się tak dlatego, że procent tłuszczów pokrywają nie tylko te naturalnie zawarte w rybach, mięsie, mleku i serach, ale także oliwa z oliwek z pierwszego tłoczenia. można by zjeść 7-15 g orzechów nerkowca dziennie.
