Anatomia
Okrężnica to wydrążony narząd (lub wnętrzności), znajdujący się w okolicy brzucha, o długości około półtora metra, który zaczyna się na poziomie zastawki krętniczo-kątniczej, końcowej części jelita cienkiego, a kończy się na odbytnicy i kanał odbytu Składa się z kilku części: kątnicy, okrężnicy wstępującej, okrężnicy poprzecznej, okrężnicy zstępującej i sigma.
Ściana okrężnicy zbudowana jest od wewnątrz na zewnątrz z kilku warstw: błony śluzowej, podśluzowej, mięśniowej i surowiczej.
Błona śluzowa składa się zasadniczo z dwóch rodzajów komórek:
- nabłonkowe, cylindryczne, które pełnią funkcję ponownego wchłaniania wody i soli.
Na swojej zewnętrznej powierzchni mają tę, która skierowana jest w stronę światła (kanał, przez który przechodzą składniki odżywcze i kał), szereg wkłuć, zwanych kryptami, które mają na celu zwiększenie powierzchni chłonnej;
- kielichy śluzowe, których funkcją jest wydzielanie do światła śluzowej i lepkiej substancji, aby ją smarować i ułatwiać przechodzenie kału.
Błona podśluzowa znajduje się bezpośrednio pod błoną śluzową i jest bardzo bogata w struktury naczyniowe i limfatyczne oraz we włókna nerwowe regulujące perystaltykę (napędowe ruchy jelit, które sprzyjają postępowi stolca w kierunku odbytnicy).
Mięsień składa się z dwóch warstw muskulatury: jednej wewnętrznej o przebiegu poprzecznym i kolejnej zewnętrznej o przebiegu podłużnym. Nadają jelicie charakterystyczny, wypukły wygląd.
Surowica, zwana także otrzewną, stanowi globalną zewnętrzną powłokę całej okrężnicy, a także wszystkich innych narządów jamy brzusznej i wnętrzności.
Fizjologia
Bardzo ważną funkcją okrężnicy jest wchłanianie wody i elektrolitów (soli) w dużych ilościach: obliczono, że objętość płynu, który wpływa do okrężnicy wstępującej z końcowego odcinka jelita cienkiego (jelita krętego) wynosi 800-1800 ml dziennie, z czego tylko 40-400 ml jest wydalane z kałem.
Okrężnica jest również obdarzona aktywnością wydzielniczą, reprezentowaną głównie przez wytwarzanie śluzu i immunoglobulin (przeciwciał), które odpowiednio pełniłyby rolę smarującą i ochronną z punktu widzenia immunologicznego na całą błonę śluzową jelita grubego.
Główną funkcją pozostaje jednak posuwanie się do przodu treści i jest realizowane w szczególności poprzez dwa rodzaje skurczów: segmentarne, które objawiają się ciągłymi ruchami pierścieniowymi, mogącymi powodować fragmentację treści okrężnicy, oraz napędowe (perystaltyczne), które pojawiają się sporadycznie, często jako odruch, najczęściej po spożyciu pokarmu, mający na celu przesunięcie wcześniej rozdrobnionego materiału.
Dotarcie kału do odbytnicy, rozciągające ściany jelita, determinuje początek odruchu defekacji, który polega na przedostaniu się kału do kanału odbytu i jego eliminacji wraz z ewakuacją, poprzez dobrowolną kontrolę wypróżnień.
